수면에 반응하는 식물 – 닉티나스티 현상을 보이는 식물들

 

수면에 반응하는 식물 – 닉티나스티 현상을 보이는 식물들

식물도 잠을 잘까? 나도 처음엔 의심했지만, 식물을 키우다 보면 이런 생각을 하게 된다. 하루를 보내고 해가 지면, 갑자기 잎이 접히거나 아래로 늘어지는 식물을 보면 마치 “잘 자요”라고 인사하는 것처럼 느껴지기 때문이다.

닉티나스티란 무엇인가?

닉티나스티(nyctinasty)는 밤이 되면 식물의 잎이나 꽃이 움직이는 현상을 말한다. 이 반응은 식물이 해가 지는 것을 감지하고 생체 시계를 따라 움직이는 과정으로, 광수용체와 관련된 복잡한 생리작용에 의해 일어난다. 단순히 빛의 유무 때문이 아니라, 내부적으로 '시간'을 감지하는 식물 고유의 생체시계에 따른 반응이란 점에서 아주 흥미롭다.

 

낮의 옥살리스

가장 유명한 식물 – 미모사

닉티나스티를 이야기할 때 가장 먼저 떠오르는 식물은 단연 미모사다. 내가 처음 미모사를 만났을 때는 대학생 때였고, 친구가 장난으로 잎을 건드렸더니 스르륵 접히는 모습에 깜짝 놀랐던 기억이 있다. 하지만 이건 사실 닉티나스티가 아닌 '촉각 반응(thigmonasty)'에 가깝다. 미모사는 밤에도 잎을 접는데, 이게 바로 닉티나스티의 대표적인 사례다.

잎을 접는 또 다른 식물들

놀랍게도 미모사 말고도 닉티나스티 반응을 보이는 식물은 꽤 많다. 대표적으로 다음과 같은 식물들이 있다:

• 레굴라리스(Phaseolus vulgaris) – 콩과 식물로, 저녁이 되면 잎이 아래로 처진다.
• 옥살리스(Oxalis triangularis) – 낮에는 잎이 활짝 펴 있다가 밤에는 꼭 새처럼 접힌다.
• 데시모사(Desmodium gyrans) – 춤추는 식물로 유명하며, 낮과 밤의 빛 변화에 민감하다.
• 마란타(Maranta leuconeura) – ‘기도하는 식물’로도 불리며, 밤이 되면 잎을 세우듯 접는다.

직접 키워보며 관찰한 옥살리스 이야기

나는 옥살리스 트라이앵귤라리스를 직접 키우면서 이 현상을 더 가까이에서 관찰했다. 낮에는 보랏빛 잎이 마치 나비처럼 활짝 펼쳐져 있는데, 밤이 되면 정확히 7시 30분쯤부터 하나씩 잎을 접기 시작한다. 하루는 그 시간이 궁금해서 타임랩스 촬영을 해봤는데, 마치 식물이 하루를 마감하고 조용히 눈을 감는 듯한 모습이었다. 그 장면을 본 순간, 식물도 우리처럼 시간을 느끼고 있다는 사실이 참 경이롭게 느껴졌다.

식물 생체시계와 수면의미

이 잎의 움직임은 단순한 외부 반응이 아니라, 식물 내부의 서카디언 리듬(circadian rhythm)에 의한 것이다. 마치 인간이 낮과 밤의 주기를 따라 생체 시계를 갖고 있는 것처럼, 식물도 자신만의 시간을 느끼고 반응한다. 이 과정은 식물의 세포 내 이온 농도 변화와 수분 이동, 그리고 펄빈 세포라고 불리는 구조의 활동 덕분에 가능하다.

왜 잎을 접는 걸까?

식물은 왜 굳이 밤에 잎을 접는 걸까? 여러 이론이 있지만, 그중 가장 유력한 설명은 잎을 접음으로써 밤 시간의 에너지 손실을 줄이기 위함이라는 것이다. 또한, 곤충이나 해충으로부터 잎을 보호하는 효과도 있다는 분석이 있다.

관찰을 즐기는 식물 루틴으로

나에게 닉티나스티 식물들은 단순한 반려 식물 그 이상이다. 하루의 리듬을 나와 함께 살아가는 생명체로서, 시간의 흐름을 함께 느끼고 기록할 수 있는 존재다. 요즘은 저녁마다 옥살리스가 잎을 접는 모습을 보며 "오늘 하루도 잘 살았구나"라는 마음이 든다.

함께 관찰해볼 추천 식물

• 옥살리스 트라이앵귤라리스 – 색도 예쁘고 변화도 뚜렷해서 관찰에 최고다.
• 마란타 – 새벽녘에는 다시 잎을 펼치며 '기도'하는 모습을 볼 수 있다.
• 레굴라리스 콩 – 쉽게 구할 수 있어 아이들과 함께 관찰하기 좋다.

매일 반복되는 일상 속에서 식물의 잎이 천천히 접히는 걸 보는 것만으로도 마음이 차분해지고, 자연과 연결되는 느낌을 받는다. 닉티나스티는 단순한 과학적 현상을 넘어서, 우리 삶에 작은 리듬과 감동을 선물해주는 존재라고 생각한다.